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影片改编自俄罗斯作家帕斯捷尔纳克的同名长篇小说，凭借这部作品帕斯捷尔纳克在1958年被授予诺贝尔文学奖，以表彰他“为当代抒情诗歌和俄罗斯散文作家的文学传统所做出的卓越贡献”。然而，作家在自己的祖国却遭到严厉的批判，受到苏联文坛的猛烈攻击，本人也被开除作协会籍，并受到各种威胁恐吓，于是被迫拒绝诺贝尔文学奖，成为诺奖历史上唯一一位没有因获奖而取得荣誉，反而招致屈辱和灾难的作家。

由于原著小说当时在苏联被禁，所以电影大部时间在西班牙拍摄，长达十个多月。整个莫斯科的布景在马德里城外搭建，而日瓦戈跟娜拉在第一次世界大战期间建立的临时医院，则在索里亚拍摄。由于在西班牙无法拍摄漫天风雪的情景，电影中部分冬季的情节（主要是外景），以及日瓦戈从游击队中逃脱的一幕，都是在芬兰拍摄。至于日瓦戈一家乘坐火车到乌拉山脉的情节，则是在加拿大拍摄。

影片试映时遭到各方面的强烈批评，大卫·里恩对此懊恼不已，甚至声称自己永远不再拍片了。

片中，日瓦戈医生的妻子冬妮娅的扮演者是查里·卓别林的女儿杰拉丁·卓别林。